潜伏期1～3天。整个病程可分为3期：
1.前驱期 数小时或1～2天。鼻内有干燥、灼热感，或异物感，痒感，少数病人眼结膜亦有异物感，患者畏寒，全身不适；鼻黏膜充血，发赤，干燥。
2.卡他期 2～7天。此期出现鼻塞，逐渐加重，频频打喷嚏，流清水样鼻涕，伴嗅觉减退，说话时有闭塞性鼻音，还可能出现鼻出血；同时全身症状达高峰，如发烧(大多为低烧)，倦怠，食欲减退，头痛等，如并发急性鼻窦炎则头痛加重。鼻黏膜弥漫性充血，肿胀，总鼻道或鼻腔底充满水样或黏液性分泌物。由于大量分泌物的刺激和炎性反应，鼻前庭可发生红肿，皲裂。
3.恢复期 清鼻涕减少，逐渐变为黏液脓性，合并细菌感染时，鼻涕为脓性，全身症状逐渐减轻。如无并发症，7～10天后痊愈。而鼻黏膜的纤毛输送功能一般在8周左右方能完全恢复。
由于每次致病病毒的种类及其亚型不同，以及机体免疫功能和患者年龄的影响，本病的临床表现轻重不一，如副流感病毒3或RS病毒所引起的临床症状在成人和小儿有很大差别，成人的症状大多很轻，而在小儿则较重，常并发支气管炎或支气管肺炎。临床和实验研究证明，即使在同一种亚型的病毒，其引起的症状和并发症的发生率亦不尽一致，即使在同一家庭成员中也有明显差异。
小儿体内缺少各致病病毒的相关抗体，易患本病。小儿患病时，全身症状较成人严重，多有发烧，倦怠，甚至高烧，惊厥。常伴有较明显的消化道症状，如呕吐，腹泻等。合并腺样体肥大时，鼻塞比一般重，妨碍吮奶，患儿哭闹不已。